Orville en Wilbur Wright waren de uitvinders van het eerste vliegtuig. Op 17 december 1903 lanceerden de gebroeders Wright het tijdperk van de menselijke vlucht toen ze met succes een vliegend voertuig testten dat op eigen kracht opsteeg, natuurlijk met gelijkmatige snelheden vloog en zonder schade afdaalde.
Per definitie is een vliegtuig gewoon elk vliegtuig met een vaste vleugel aangedreven door propellers of jets, wat belangrijk is om te onthouden als je de uitvinding van de gebroeders Wright beschouwt als de vader van moderne vliegtuigen. Hoewel veel mensen gewend zijn aan deze vorm van vervoer zoals we die tegenwoordig hebben gezien, hebben vliegtuigen door de geschiedenis heen vele vormen aangenomen.
Voordat de gebroeders Wright in 1903 hun eerste vlucht namen, hadden andere uitvinders talloze pogingen ondernomen om de vogels net als de vogels te laten vliegen. Tot deze eerdere inspanningen behoorden constructies zoals vliegers, heteluchtballonnen, luchtschepen, zweefvliegtuigen en andere soorten vliegtuigen. Hoewel er enige vooruitgang werd geboekt, veranderde alles toen de gebroeders Wright besloten het probleem van bemande vluchten aan te pakken.
Vroege tests en onbemande vluchten
In 1899, nadat Wilbur Wright een verzoekschrift had geschreven aan het Smithsonian Institution voor informatie over vliegexperimenten, ontwierp hij samen met zijn broer Orville Wright hun eerste vliegtuig. Het was een klein dubbeldekker zweefvliegtuig dat als vlieger werd gevlogen om hun oplossing te testen voor het besturen van het vaartuig door kromtrekken van de vleugels - een methode om de vleugeltips iets te buigen om de rollende beweging en balans van het vliegtuig te regelen.
De gebroeders Wright besteedden veel tijd aan het observeren van vogels tijdens de vlucht. Ze merkten dat vogels tegen de wind in vlogen en dat de lucht die over het gebogen oppervlak van hun vleugels stroomde, voor lift zorgde. Vogels veranderen de vorm van hun vleugels om te draaien en te manoeuvreren. Ze geloofden dat ze deze techniek konden gebruiken om rolcontrole te verkrijgen door een deel van de vleugel te kromtrekken of de vorm ervan te veranderen.
In de komende drie jaar zouden Wilbur en zijn broer Orville een reeks zweefvliegtuigen ontwerpen die zowel in onbemande (als vliegers) als in pilotenvluchten zouden worden gevlogen. Ze lazen over de werken van Cayley en Langley en de deltavliegvluchten van Otto Lilienthal. Ze correspondeerden met Octave Chanute over enkele van hun ideeën. Ze erkenden dat de controle over het vliegende vliegtuig het meest cruciale en moeilijkst op te lossen probleem zou zijn.
Na een succesvolle zweefvliegtest bouwden en testten de Wrights een zweefvliegtuig op ware grootte. Ze kozen Kitty Hawk, North Carolina als hun testlocatie vanwege de wind, het zand, het heuvelachtige terrein en de afgelegen ligging. In het jaar 1900 testten de gebroeders Wright met succes hun nieuwe 50-pond tweedekker zweefvliegtuig met zijn 17-voet spanwijdte en vleugel-warping-mechanisme bij Kitty Hawk in zowel onbemande als bestuurde vluchten.
Vervolg testen op bemande vluchten
In feite was het het eerste bestuurde zweefvliegtuig. Op basis van de resultaten waren de gebroeders Wright van plan om de besturing en het landingsgestel te verfijnen en een groter zweefvliegtuig te bouwen.
In 1901 vlogen de Wright Brothers in Kill Devil Hills, North Carolina, met het grootste zweefvliegtuig ooit gevlogen. Het had een spanwijdte van 22 voet, een gewicht van bijna 100 pond en glijders om te landen. Er deden zich echter veel problemen voor. De vleugels hadden niet genoeg hefvermogen, de voorwaartse lift was niet effectief in het beheersen van de toonhoogte en het vleugelvervormingsmechanisme zorgde er af en toe voor dat het vliegtuig uit de hand liep.
Tot hun teleurstelling voorspelden de gebroeders Wright dat de mens waarschijnlijk tijdens zijn leven niet zal vliegen. Ondanks de problemen met hun laatste vluchtpogingen, beoordeelden de gebroeders Wright hun testresultaten en stelden vast dat de berekeningen die ze hadden gebruikt niet betrouwbaar waren. Vervolgens waren ze van plan een nieuw zweefvliegtuig te ontwerpen met een spanwijdte van 32 voet en een staart om het te helpen stabiliseren.
De eerste bemande vlucht
In 1902 vlogen de gebroeders Wright talrijke testglijders met hun nieuwe zweefvliegtuig. Hun studies toonden aan dat een beweegbare staart zou helpen om het vaartuig in evenwicht te brengen en daarom verbonden ze een beweegbare staart aan de vleugelkrommende draden om bochten te coördineren - met succesvolle glijders om hun windtunneltests te verifiëren, waren de uitvinders van plan om een aangedreven vliegtuig te bouwen.
Na maanden van bestuderen hoe propellers werken, ontwierpen de gebroeders Wright een motor en een nieuw vliegtuig dat stevig genoeg was om het gewicht en de trillingen van de motor op te vangen. Het vaartuig woog 700 pond en werd bekend als de Flyer.
De gebroeders Wright bouwden vervolgens een beweegbare baan om de Flyer te helpen lanceren door hem voldoende luchtsnelheid te geven om op te stijgen en te blijven drijven. Na twee pogingen om met deze machine te vliegen, waarvan er één resulteerde in een kleine crash, nam Orville Wright de Flyer op 17 december 1903 voor een 12-seconden durende vlucht - de eerste succesvol aangedreven en bestuurde vlucht in de geschiedenis.
Als onderdeel van de systematische praktijk van de gebroeders Wright om elk prototype en elke test van hun verschillende vliegmachines te fotograferen, hadden ze een bediende van een nabijgelegen reddingsstation overgehaald om Orville Wright in volle vlucht vast te leggen. Nadat ze die dag twee langere vluchten hadden gemaakt, stuurden Orville en Wilbur Wright een telegram naar hun vader, waarin ze hem opdroegen de pers te informeren dat er een bemande vlucht had plaatsgevonden. Dit was de geboorte van het eerste echte vliegtuig.
Eerste gewapende vluchten: nog een uitvinding van Wright
De Amerikaanse regering kocht haar eerste vliegtuig, een tweedekker van de gebroeders Wright, op 30 juli 1909. Het vliegtuig werd verkocht voor $ 25.000 plus een bonus van $ 5.000 omdat het de 40 mijl per uur overschreed.
In 1912 werd een door de gebroeders Wright ontworpen vliegtuig bewapend met een machinegeweer en op een luchthaven in College Park, Maryland gevlogen als de eerste gewapende vlucht ter wereld. De luchthaven bestond al sinds 1909 toen de gebroeders Wright hun door de overheid gekochte vliegtuig daarheen namen om legerofficieren te leren vliegen.
Op 18 juli 1914 werd een luchtvaartafdeling van het Signal Corps (onderdeel van het leger) opgericht en de vliegende eenheid bevatte vliegtuigen van de gebroeders Wright en enkele van hun belangrijkste concurrent, Glenn Curtiss.
Datzelfde jaar besliste de Amerikaanse rechtbank in het voordeel van de gebroeders Wright in een octrooizaak tegen Glenn Curtiss. De kwestie had betrekking op de laterale besturing van vliegtuigen, waarvoor de Wrights beweerden patenten te hebben. Hoewel de uitvinding van Curtiss, rolroeren (Frans voor "kleine vleugel"), heel anders was dan het mechanisme voor het kromtrekken van de vleugels van de Wrights, bepaalde het Hof dat het gebruik van laterale controles door anderen "niet geautoriseerd" was door het octrooirecht.
Vliegtuigverbeteringen na de gebroeders Wright
In 1911 was de Vin Fiz van de Wrights het eerste vliegtuig dat de Verenigde Staten overstak. De vlucht duurde 84 dagen en stopte 70 keer. Het maakte zo vaak een noodlanding dat er weinig van zijn originele bouwmaterialen nog in het vliegtuig zaten toen het in Californië aankwam. De Vin Fiz is vernoemd naar een druivensoda gemaakt door de Armor Packing Company.
Na de gebroeders Wright bleven uitvinders vliegtuigen verbeteren. Dit leidde tot de uitvinding van jets, die zowel door de militaire als door commerciële luchtvaartmaatschappijen worden gebruikt. Een straaljager is een vliegtuig dat wordt voortgestuwd door straalmotoren . Jets vliegen veel sneller dan propellervliegtuigen en op grotere hoogte, sommige wel 10.000 tot 15.000 meter (ongeveer 33.000 tot 49.000 voet). Twee ingenieurs, Frank Whittle van het Verenigd Koninkrijk en Hans von Ohain van Duitsland, worden gecrediteerd met de ontwikkeling van de straalmotor tijdens de late jaren 1930.
Sindsdien hebben sommige bedrijven elektrische vliegtuigen ontwikkeld die op elektrische motoren draaien in plaats van op verbrandingsmotoren. De elektriciteit komt van alternatieve brandstofbronnen zoals brandstofcellen, zonnecellen, ultracondensatoren, powerbeaming en batterijen. Hoewel de technologie nog in de kinderschoenen staat, zijn er al enkele productiemodellen op de markt.
Een ander gebied van verkenning is met raketaangedreven vliegtuigen. Deze vliegtuigen gebruiken motoren die op raketstuwstof draaien voor de voortstuwing, waardoor ze met hogere snelheden kunnen vliegen en sneller kunnen accelereren. Een vroeg raketaangedreven vliegtuig genaamd de Me 163 Komet werd bijvoorbeeld tijdens de Tweede Wereldoorlog door de Duitsers ingezet. Het Bell X-1-raketvliegtuig was het eerste vliegtuig dat in 1947 de geluidsbarrière doorbrak.
Momenteel heeft de Noord-Amerikaanse X-15 het wereldrecord voor de hoogste snelheid ooit gemeten door een bemand, aangedreven vliegtuig. Meer avontuurlijke bedrijven zijn ook begonnen te experimenteren met raketaangedreven voortstuwing zoals SpaceShipOne, ontworpen door de Amerikaanse ruimtevaartingenieur Burt Rutan en SpaceShipTwo van Virgin Galactic.
